중소기업, 'ESG 양극화'의 딜레마와 실용적 해법은?

"ESG, 중요한 건 알죠. 당장 다음 달 원자재 결제 대금과 직원 월급이 걱정인데, 수천만 원짜리 컨설팅 받고 보고서 쓸 여력이 어디 있습니까?"

경기도 소재의 한 자동차 부품 1차 협력사 대표의 하소연이다.

'지속가능경영'이라는 거대한 담론 앞에서 대한민국 중소기업(SME)의 현실은 위태롭다. 삼성전자, SK하이닉스 등 대기업들은 글로벌 ESG 평가에서 A등급 이상을 받으며 'ESG 모범생'으로 거듭나고 있지만, 그들의 공급망을 지탱하는 중소기업들은 'ESG 양극화'의 그림자에 갇혀 있다.

유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)와 기업 지속가능성 실사지침(CSDDD), 그리고 애플, 나이키와 같은 글로벌 원청사의 공급망 ESG 실사 압박은 더 이상 먼 나라 이야기가 아니다. 당장 'RE100'을 선언한 국내 대기업 고객사로부터 "탄소 배출량 데이터를 제출하라"는 공문을 받은 중소기업들은 발등에 불이 떨어졌다.

물론 모든 중소기업이 수동적인 것은 아니다. 중소벤처기업부와 중소기업중앙회의 '2024년 중소기업 ESG 실태조사'에 따르면, 응답 기업 중 'ESG 경영을 적극 도입'한 곳은 8.1%, '일부 도입'한 곳은 26.5%로 나타났다.

하지만 여전히 '인지하고 있으나 미도입' 42.0%, '잘 모름' 23.4%로, 다수의 기업이 필요성은 알지만 실행에 옮기지 못하고 있다.

ESG는 이제 선택이 아닌 생존의 문제다. 하지만 대부분의 중소기업은 '무엇을(What)' 해야 할지는 알지만, '어떻게(How)' 시작해야 할지, 그리고 그럴 '여력(Resource)'이 없는 총체적 난국에 빠져 있다.

이번 ESG인사이트에서는, 대한민국 중소기업이 ESG 경영에서 겪는 본질적인 어려움을 진단하고, 대기업 흉내 내기가 아닌 'SME 맞춤형' 실용적 해법과 전략적 거버넌스 구축 방안을 구체적인 국내외 사례와 데이터를 기반으로 제시한다.

1. 중소기업, 왜 ESG는 '그림의 떡'인가?