데이터로 본 외국인 유학생 지표: 지방 대학의 유치 현황과 정주 연계 정책의 과제

2025년 9월 발표된 교육부 연차 점검(2025년 통계 기준) 결과에 따르면, 국내 체류 외국인 유학생 전체 수는 25만3,434명으로 전년 대비 21.3% 증가하며 정부가 제시한 2027년 30만 명 유치 목표치에 근접했다.

세부 지표를 살펴보면 전체 체류 유학생 중 정규 학위과정 비중은 70.7%, 학위과정 내 이공계 전공 비중은 23.9%로 집계됐다. 또한, 2024년도 고등교육기관 졸업자 취업통계상 외국인 유학생 졸업자 3만6,271명을 기준으로 산출한 유학생 취업률은 33.4%를 기록했다.

본 리포트는 통계청의 학령인구 감소 지표 속에서 국내 고등교육기관이 직면한 현실을 짚어보고, 공식 통계를 바탕으로 비수도권 유학생 지표와 ‘지역혁신중심 대학지원체계(RISE)’, 지자체 맞춤형으로 운영되는 지역특화형 비자(F-2-R)를 통한 정주 연계 정책의 현주소를 정밀하게 점검한다.

※ 데이터 기준 : 본 리포트의 핵심 수치는 2025년 9월 공식 발표된 교육부 「유학생 교육경쟁력 제고 방안(Study Korea 300K)」 연차 점검 결과(2025년 기준 통계)와, 한국교육개발원(KEDI)이 주관하여 공시한 ‘2024년도 고등교육기관 졸업자 취업통계’를 근거로 작성되었다. 체류 유학생 수, 졸업자 취업률 등 발표 시점과 통계의 기준 시점, 분모 정의가 상이한 항목들은 통계적 오독을 원천 차단하기 위해 각 문장 내에서 그 기준을 엄격히 개별 명시했다.

1. 학령인구 감소와 25만3,434명 규모 도달: 공식 유학생 통계 현황

대한민국 고등교육 생태계는 통계청 장래인구추계 등에서 지속적으로 확인되듯 명확한 인구통계학적 구조 변화의 한가운데를 통과하고 있다.

대입 자원의 핵심인 학령인구 감소가 고착화되는 거시적 상황 속에서, 국내 고등교육기관들은 신입생 충원율 유지와 안정적인 학사 운영, 그리고 재정 건전성 확보를 위해 다각적인 대응 지표를 모색해 왔다.

이러한 고등교육 환경의 구조적 변화와 맞물려, 외국인 유학생 관련 통계는 최근 수년간 뚜렷한 양적 확대 추세를 나타내고 있다.

2026년 3월 현재 시점에서 유학생 정책의 가장 객관적인 기준점이 되는 자료는 2025년 9월 발표된 교육부의 「유학생 교육경쟁력 제고 방안(Study Korea 300K)」 연차 점검 결과(2025년 기준 집계)다.

해당 공식 발표 자료에 따르면, 2025년 기준 국내 체류 외국인 유학생 전체 수는 25만3,434명으로 집계되었다. 이는 전년도 수치 대비 21.3%라는 큰 폭의 증가율을 기록한 결과다. 앞서 정부는 2023년 8월 관련 방안을 발표하며 2027년까지 30만 명의 외국인 유학생을 유치하겠다는 중장기 계획을 수립한 바 있으며, 이번 2025년 점검 통계를 통해 해당 목표 달성 경로에 안정적으로 진입한 것으로 확인된다.

해당 연차 점검 결과에서 분모로 사용된 ‘국내 체류 외국인 유학생 전체’는 대학 학위 연계 여부에 따라 두 가지 범주를 포함한다. 전문학사·학사·석사·박사 등을 포괄하는 정규 학위과정과 어학연수, 교환학생, 방문학생 등을 포함하는 비학위과정에 재학 중인 인원을 모두 더한 통합 수치다.

내국인 입학 자원이 감소하는 추세가 데이터로 입증됨에 따라, 일선 대학들은 외국인 유학생 유치를 대학의 정원 확보 및 글로벌 국제화 지표를 관리하기 위한 주요 대안으로 설정하고 있으며, 이러한 교육 현장의 정책적 방향성이 통계상의 양적 지표 확대로 직결되었다.

2. 비수도권 대학의 유치 지표와 전체 대비 45.8%의 비중

전체적인 유학생 유입 규모의 팽창은 비수도권 지역의 고등교육 통계 지표에서 더욱 구체적이고 특징적으로 확인된다.

2025년 9월 교육부 연차 점검 기준, 비수도권 지역 소재 대학에 체류 및 재학 중인 유학생은 11만6,043명으로 집계됐다. 이는 국내 체류 외국인 유학생 전체 25만3,434명을 분모로 하여 산출할 때, 비수도권 유학생이 차지하는 비중이 전체의 45.8%에 달한다는 것을 의미한다.

이 데이터는 과거와 같이 외국인 유학생 분포가 서울 및 수도권의 일부 대형 대학에만 국한되지 않고, 비수도권 고등교육기관 전반으로 넓게 형성되어 있음을 객관적으로 보여준다.

비수도권 대학들은 교육부가 주관하는 ‘글로컬대학30’ 등 대규모 행정 및 재정 지원 사업의 추진 과제와 연계하여 유학생 유치 파이프라인을 체계화하고 있다. 여러 지자체 및 지역 소재 대학들은 단일 대학의 입학처 역량에만 의존하지 않고, 공동으로 전담 유치 기획단을 구성하거나 정부 산하의 해외 현지 한국교육원과 연계하는 방식을 통해 유치 채널을 다각화하는 중이다.

결과적으로 11만 명을 상회하는 비수도권 유학생 집단은 개별 대학의 학사 및 재정 운영 측면을 넘어, 해당 지역의 인구 이동 지표와 대학가 상권의 소비 규모 등에 일정 부분 영향을 미치는 경제·사회적 변수로 파악되고 있다.

3. 전공 구성의 통계적 변화: 학위과정 70.7%와 이공계 진입 23.9%

유학생 집단의 세부 통계 지표를 밀도 있게 분석하면 유입의 성격과 전공 구성에서 유의미한 구조적 변화가 관찰된다. 2025년 9월 발표된 교육부 연차 점검 기준, 국내 체류 외국인 유학생 전체 중 정규 학위과정 등록 비중은 70.7%로 발표됐다.

어학연수나 단기 교환학생 등 비학위과정 중심의 체류 비중이 상대적으로 높았던 과거의 통계 양상과 비교할 때, 한국 고등교육기관에서 정식으로 전공 과정을 이수하고 장기 체류 자격(D-2 비자 등)과 연계되는 학위를 취득하려는 목적의 유입이 전체 유학생 통계의 확고한 주류를 형성하고 있음이 숫자로 증명된다.

전공 선택 지표에서도 구체적인 변화가 수반되었다. 전체 체류 유학생이 아닌 '학위과정 유학생'만을 분모로 두었을 때, 학위과정 내 이공계(STEM) 전공 비중은 2024년 21.4%에서 2025년 23.9%로 상승했다.

유학생 유입의 전공 구성 지표가 과거 인문·사회·어학 계열 중심에서 점진적으로 이공계 분야로 확장되고 있는 양상이다.

첨단 제조, IT 인프라, 뿌리 산업 등을 중심으로 고도화된 한국 산업의 전반적인 구조를 고려할 때, 이러한 이공계 전공 비율의 지표 상승은 향후 국내 산업 현장의 연구 및 기술 인력 수요와의 연계 정책을 수립하는 데 중요한 기초 통계 자료로 활용된다.

4. 출신국 지표 통계와 공급국 편중 구조의 시사점

유학생 전체 유입 규모는 25만 명을 넘어섰으나, 출신 국가별 통계 지표를 분리하여 살펴보면 여전히 특정 국가에 과도하게 집중된 구조가 명확히 확인된다.

2025년 9월 교육부 연차 점검 결과(2025년 기준 집계) 주요 출신국을 확인한 결과, 전체 체류 유학생을 기준으로 중국 출신 유학생이 30.2%, 베트남 출신 유학생이 29.7%를 각각 차지했다. 그 뒤를 이은 국가는 우즈베키스탄 6.2%, 몽골 6.0% 순으로 비중을 기록했다.

데이터가 보여주듯 전체 체류 유학생 중 중국과 베트남 두 국가 출신이 합계 59.9%를 차지해 공급국 편중이 상당한 수준이다.

이러한 편중 구조는 해당 주요 출신 국가의 자체적인 거시 경제 변동, 인구 감소 등의 인구통계학적 정책 변화, 또는 국가 간 외교적 변수 등에 따라 국내 대학의 유학생 수급 지표가 직접적인 타격을 입을 수 있는 취약성을 내포한다.

이에 따라 정부와 각 고등교육기관은 중장기적으로 특정 소수 국가에 대한 의존도를 완화하고 공급국 다변화 전략을 병행해야 할 필요성에 직면해 있다. 여타 신흥 국가로 유치 채널을 다각화하는 방안이 주요 정책적 과제로 논의되는 이유가 바로 이 데이터 구조에 있다.

5. 고등교육 취업통계의 개편과 33.4% 취업률 산출의 배경

학위 취득 이후 외국인 유학생의 노동 시장 진입 현황을 가장 객관적으로 파악할 수 있는 공식 지표는 정부의 취업통계다.

교육부와 한국교육개발원(KEDI)이 공동으로 산출해 공시한 ‘2024년도 고등교육기관 졸업자 취업통계’에 따르면, 2024년도 해당 통계 조사 대상에 포함된 외국인 유학생 졸업자는 총 3만6,271명이었다.

이 유학생 졸업자 수를 분모(진학자 등 취업률 산정 제외 대상 조정 후)로 하여 산정 기준을 적용한 결과, 2024년도 외국인 유학생 졸업자 취업률은 33.4%로 집계됐다. 이는 2023년도 동일 조사 대비 11.7%p 상승한 지표다.

이러한 지표의 변동과 관련하여, 통계 산출 방식의 체계적인 개편이 주요하게 작용했다는 점을 짚어야 한다. 2024년 통계부터 외국인등록번호를 활용하여 국민건강보험 직장가입자 및 고용노동부 고용보험 가입자 등 국가 공공데이터 연계가 확대되는 등 통계 방식 개편 영향이 지표에 반영됐다.

기존에는 대학별 자체 파악 조사 방식에 일정 부분 의존했으나, 산출 체계가 고도화되면서 공공망을 통해 합법적 취업 사실을 더 정밀하게 집계하게 된 것이다.

따라서 33.4%라는 수치는 통계 집계 방식의 정교화 현상과 함께, 실제 노동 시장에서 특정 산업군을 중심으로 한 외국인 전문 인력 고용 현황이 복합적으로 통계 지표에 투영된 결과로 해석하는 것이 타당하다.

6. 특정활동(E-7) 요건과 지자체 맞춤형 지역특화형 비자(F-2-R)의 연계

취업 지표가 통계상 33.4%를 기록했으나, 해당 지표가 곧바로 외국인 유학생의 완전한 국내 정주를 보장하는 것은 아니다.

학위 과정을 마친 유학생이 국내 노동 시장에 정규 인력으로 합법적 진입을 하기 위해서는 법무부의 출입국 관리 체계가 명시한 비자 요건을 엄격히 충족해야 한다.

외국인 유학생이 대학(D-2 비자)을 졸업한 후 국내 기업에 전문 인력으로 취업하기 위해 주로 발급받는 ‘특정활동(E-7)’ 비자의 경우, 실무적으로 전공과 취업 예정 직무 간의 관련성, 기준 이상의 임금 요건, 그리고 세부 자격 요건을 모두 충족해야 한다. 이러한 법적 요건은 내국인 고용 시장을 보호하기 위한 필수적 장치이나, 동시에 유학생에게는 노동 시장 진입을 가로막는 실질적인 심사 기준으로 작용해 왔다.

이에 따라 법무부 등 관계 부처는 유학생의 합법적 체류 연계를 돕고 만성적인 지역의 산업 인력난을 해소하기 위해 별도의 정책을 운영하고 있다.

2025년 지역특화형 비자(F-2-R) 운영계획은 행정안전부가 지정한 기존 인구감소지역 89곳에 인구감소관심지역 18곳을 더해 총 107개 지역을 대상으로 실시된다.

주목할 점은 이 제도가 전국적으로 동일한 단일 규정으로 묶여 있는 것이 아니라, 각 지자체가 지역별 여건에 맞춰 운영하는 지자체 맞춤형 제도라는 사실이다.

관할 지자체장의 추천과 해당 지역 내 거주 및 취업 조건을 기본 전제로 하되, 세부적인 모집 공고와 요건은 각 지자체의 산업 수요에 따라 개별적으로 적용된다. 이는 지역 내 중소·중견기업의 구인 수요와 국내 장기 체류를 희망하는 외국 인재의 구직 수요를 합법적인 제도권 안에서 연계하는 정책적 장치다.

7. 지역혁신중심 대학지원체계(RISE)의 전국 시행과 거버넌스 재편

비자 제도의 운영 다변화와 더불어, 고등교육 재정 지원 체계의 거버넌스에도 국가적 차원의 근본적인 전환이 이루어졌다.

2025년 전국적으로 시행된 ‘지역혁신중심 대학지원체계(RISE)’가 바로 그것이다. RISE는 특정 유학생 전담 제도라기보다는, 기존 교육부 주도의 대학재정지원사업을 지역 주도 방식으로 재편하고, 17개 시·도가 지역 산업 수요에 맞춰 대학지원과 인재양성을 직접 설계하는 구조로의 포괄적 전환을 의미한다.

이 체계하에서 광역지자체는 지역 내 산업 발전 전략과 중장기 인력 수요를 체계적으로 분석하고, 지역 소재 대학들은 이러한 지자체의 분석 지표에 부합하는 특화 교육 과정을 운영하도록 재정 지원 방식이 연계된다.

외국인 유학생 관련 정책 역시 이러한 거버넌스 변화의 큰 틀 안에서 다루어지게 되었다.

단순히 개별 대학의 입학처 차원에서 이루어지던 정원 관리를 넘어, 시·도 단위에서 지역 산업 수요에 기반해 유학생의 유치 계획부터 체류 연계 방안까지 종합적인 인적 자원 전략의 일환으로 기획하는 방향으로 행정 체계가 재편된 것이다.

8. 질적 관리의 병행: 교육국제화역량 인증제(IEQAS)의 기능

유학생 지표의 양적인 팽창이 가속화됨에 따라, 정부는 부작용을 통제하기 위한 질적 관리 지표 역시 엄격하게 운영하고 있다.

교육부와 법무부가 공동으로 실시하는 '교육국제화역량 인증제(IEQAS)'가 대표적인 규제 및 지원 수단이다.

정부는 이 인증제를 통해 각 고등교육기관의 불법체류율과 중도탈락률 등 유학생 학사 및 체류 관리의 대표적인 핵심 지표들을 정기적으로 평가한다.

평가 기준을 충족하여 인증을 받은 우수 대학에는 사증(비자) 발급 절차 간소화 등의 행정적 혜택이 주어지지만, 반대로 지표 관리에 실패하여 부실 대학으로 판정받은 기관은 외국인 유학생 대상 비자 발급이 제한되는 강력한 페널티를 받게 된다.

이는 양적 유치 목표를 추구함과 동시에, 고등교육 시스템의 질적 저하를 방어하려는 정부의 정책적 안전장치가 통계 관리의 배경으로 작동하고 있음을 보여준다.

9. 맺음말 및 정책적 관찰 포인트 

2026년 3월 현재 확인 가능한 2025년 9월 교육부 연차 점검 결과와 KEDI의 2024년 고등교육 취업통계는 한국 고등교육 내 외국인 유학생 지표의 현주소를 데이터로 투명하게 제시한다.

국내 체류 유학생 전체 25만3,434명이라는 거대한 양적 지표, 체류 유학생 중 정규 학위과정 비중 70.7%, 학위과정 내 이공계 비중 23.9%, 그리고 공공데이터 연계로 집계된 유학생 졸업자 취업률 33.4%는 그간 추진된 관련 정책의 통계적 구조 변화를 명확히 입증한다.

향후 중앙 정부, 지자체, 고등교육기관이 주시해야 할 정책적 관찰 포인트는 축적된 유학생 지표가 실제 합법적 고용 및 체류로 연계되는 정합성에 있다.

중국과 베트남이 합계 59.9%를 차지하는 현재의 공급국 편중 현상을 완화하는 전략적 다변화가 지속적으로 요구된다. 또한, 2025년 전국 시행된 RISE 체계의 안착과 107개 지역으로 확대되되 지자체 맞춤형으로 운영되는 지역특화형 비자(F-2-R) 운영계획이 지역 산업 현장의 실수요와 원활히 맞물려 작동하는지가 핵심 관건이다.

취업통계상의 취업률 상승은 유학생의 향후 정주 가능성을 가늠할 수 있는 중요한 선행 지표다.

그러나 실제 정주 연계 성과는 단순히 취업 지표만으로 결정되지 않는다. 비자 전환 요건의 합법적 충족, 지역 내 안정적인 주거 환경, 임금 수준, 그리고 외국인 인재를 포용하는 지역 사회의 생활 인프라 등 다각적인 조건이 함께 맞물려야 달성될 수 있다.

따라서 외국인 유학생 정책의 실효성은 단순한 통계상의 취업률 상승을 넘어, 이러한 제도적·환경적 요건들이 실질적으로 충족되어 졸업생들의 ‘지역 사회 정주 가능성’을 얼마나 높였는지에 따라 종합적으로 평가되어야 할 것이다.