산업화로 인한 오염이 지구를 극심한 가뭄과 화재로 뒤덮인 '끓는 지구'로 만들고 있음을 상징적으로 보여준다. [이미지 = 코리아비즈니스리뷰 자료 이미지]
지구의 온도가 임계점을 향해 치닫고 있다. 더 이상 '변화'가 아닌 '위기'로 불리는 이 현상은 단순한 환경 문제를 넘어, 글로벌 경제와 산업의 근간을 뒤흔드는 거대한 패러다임의 전환을 요구하고 있다.
안토니우 구테흐스 유엔(UN) 사무총장이 "지구 온난화(Global warming) 시대가 끝나고 '지구 열대화(Global boiling)' 시대가 시작됐다"고 강력히 경고한 것은, 우리가 직면한 현실의 심각성을 단적으로 보여준다.
이제 기후위기 대응은 선택이 아닌 생존의 문제가 되었으며, 그 중심에 '탄소중립(Carbon Neutrality)'이라는 전 지구적 과제가 자리하고 있다. 이는 기업 경영의 지형도를 바꾸고 있으며, 특히 수출 의존도가 높은 한국 경제에는 거대한 도전이자 새로운 기회로 다가오고 있다.
본 심층 분석에서는 기후위기가 몰고 온 경제·산업적 파장과 기업들의 대응 전략, 그리고 탄소중립 시대의 미래를 집중 조명한다.
'끓는 지구', 더 이상 물러설 곳이 없다
'기후변화에 관한 정부 간 협의체'(IPCC)는 제6차 평가 보고서(AR6)를 통해 현 기후위기의 원인이 "명백하게(unequivocally) 인간의 활동"에 있음을 과학적으로 규명했다.
보고서는 산업화 이전 대비 지구 평균 온도 상승 폭 1.5°C를 심리적 마지노선이 아닌, 인류 생존을 위한 '물리적 방어선'으로 설정했다. 하지만 현재 추세라면 이 방어선은 수년 내에 무너질 가능성이 매우 높다.
이미 세계 곳곳은 전례 없는 이상기후 현상으로 몸살을 앓고 있다.
2024년과 2025년에 걸쳐 아시아, 유럽, 북미 등에서 발생한 기록적인 폭염과 대홍수, 가뭄과 대형 산불은 기후위기가 먼 미래의 일이 아닌, 바로 '오늘'의 문제임을 증명한다.
이러한 재난은 막대한 인명 피해는 물론, 농작물 생산량 급감으로 인한 식량 위기, 글로벌 공급망 마비 등 심각한 경제적 타격을 유발하고 있다.
세계경제포럼(WEF) 역시 연례 '글로벌 리스크 보고서'에서 향후 10년간 인류가 직면할 가장 심각한 위험으로 '기후위기'와 '이상기후'를 1, 2위로 꼽았다. 이는 기후 리스크가 곧 경제 리스크이자 경영 리스크임을 의미한다.
'탄소'가 무역 장벽이 되는 시대
기후위기의 주범으로 지목되는 온실가스, 특히 이산화탄소 배출을 억제하기 위한 글로벌 규제가 본격화되면서, 이는 새로운 '무역 장벽'으로 작용하고 있다.
가장 대표적인 예가 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)이다. 2023년 10월 시범 시행에 들어간 CBAM은 EU로 수입되는 제품의 탄소 배출량을 측정해, EU 기업과 동등한 수준의 '탄소 비용'을 부과하는 제도다.
2026년부터는 실제적인 금전 부담, 즉 '탄소 관세'가 부과되는 것이 확정적이다. 현재는 철강, 알루미늄, 시멘트, 비료 등 일부 탄소 집약적 산업에 우선 적용되지만, 향후 유기화학물, 플라스틱 등으로 적용 산업과 제품 범위가 점차 확대될 예정이라는 점이 핵심이다.
이는 탄소 감축 노력을 게을리하는 기업은 글로벌 시장에서 수출 경쟁력을 근본적으로 상실하게 됨을 의미한다.
미국 역시 '인플레이션 감축법(IRA)'을 통해 자국 내 친환경 에너지 산업을 육성하는 동시에, 청정 에너지 사용을 강제하는 정책을 펴고 있다.
이러한 '그린 프로텍셔니즘(Green Protectionism)'의 확산은 글로벌 공급망 재편을 가속화하고 있으며, 기업들에게 넷제로(Net Zero) 달성을 위한 실질적인 행동을 요구하고 있다.
ESG와 RE100, 생존을 위한 필수 전략
글로벌 투자자와 고객들의 요구도 달라지고 있다. 과거 재무적 성과만을 중시하던 것에서 벗어나, 이제는 환경(E), 사회(S), 지배구조(G)를 아우르는 ESG 경영 성과가 기업의 가치를 평가하는 핵심 척도가 되었다.
특히 환경(E) 부문, 그중에서도 기후위기 대응은 ESG의 핵심이다. 전 세계 주요 기업들이 자발적으로 '재생에너지 100% 사용'을 약속하는 RE100 캠페인에 동참하는 것이 단적인 예다.
삼성전자, SK하이닉스 등 국내 주요 수출 기업들 역시 RE100 가입을 선언하며 글로벌 고객사들의 요구에 부응하고 있다. 물론, 국내의 경우 재생에너지 조달의 한계나 일부 정책적 미비점 등 RE100을 달성하는 데 현실적인 제약이 따르는 것은 사실이다.
그러나 글로벌 공급망의 요구와 주요 대기업의 자발적 참여가 맞물리며 정책 환경 변화를 견인하는 것은 명백한 추세로 자리 잡았다. 이는 재생에너지를 사용하지 않으면 글로벌 공급망에서 배제될 수 있다는 위기감의 발로다.
이에 따라 기업들은 지속가능경영 보고서를 통해 자사의 탄소 배출량(Scope 1, 2, 3)을 투명하게 공개하고, 이를 감축하기 위한 구체적인 로드맵을 제시하고 있다. 또한, 온실가스 감축 기술, 자원 순환, 신재생에너지 개발 등 '기후테크(Climate Tech)' 분야에 대한 투자를 공격적으로 늘리며, 위기를 새로운 성장의 기회로 삼으려는 노력을 경주하고 있다.
KBR Insight: 기후위기, 비용을 넘어 '기회'의 영역으로
전문가들은 기후위기 대응을 더 이상 '비용'의 관점으로만 봐서는 안 된다고 입을 모은다. 탄소중립으로의 전환 과정에서 기존 화석연료 기반 산업은 위축될 수밖에 없지만, 그 빈자리를 신재생에너지, 전기차, 수소에너지, 탄소 포집 및 저장(CCUS) 등 새로운 '그린 산업'이 빠르게 대체할 것이기 때문이다.
국제에너지기구(IEA)를 비롯한 여러 기관들은 2030년까지 전 세계 청정에너지 시장 규모가 막대하게 성장할 것으로 예측한다. 이 '수조 달러' 규모의 예측은 분석 기관이나 기후 대응 시나리오에 따라 수치가 상이한 것은 사실이지만, 관련 시장이 폭발적으로 확대될 것이라는 점은 공통된 전망이다. 기후위기라는 전 지구적 난제를 해결하는 과정에서 막대한 부가가치와 양질의 일자리가 창출될 수 있다는 것이다. 결국, 탄소중립은 피할 수 없는 규제이자, 미래 산업의 패권을 차지하기 위한 '기회의 창'이기도 하다.
4. 향후 전망 및 시사점: '탄소중립'이라는 거대한 물결, 어떻게 올라탈 것인가
'이대로 괜찮은가'라는 질문에 대한 답은 명확하다. "결코 괜찮지 않다." 기후위기는 이미 인류의 생존과 경제를 위협하는 실존적 위기이며, 이를 해결하기 위한 '탄소중립'은 되돌릴 수 없는 거대한 흐름이다.
정부 차원에서는 파리협정에 따른 국가 온실가스 감축 목표(NDC) 달성을 위해 과감한 에너지 전환 정책과 산업 구조 개편을 서둘러야 한다.
화석연료 의존도를 낮추고 태양광, 풍력 등 신재생에너지 인프라를 획기적으로 확대하는 한편, 관련 기술 개발(R&D)에 대한 정책적, 재정적 지원을 아끼지 말아야 한다.
기업 역시 탄소중립을 '경영의 제1원칙'으로 삼아야 한다. 이는 단순히 규제에 대응하는 수동적 자세를 넘어, 기업의 비즈니스 모델 자체를 '지속가능성'에 기반하여 혁신하는 것을 의미한다. RE100 이행, 공정 개선을 통한 에너지 효율화, 친환경 기술 투자, 그린뉴딜 사업 발굴 등은 이제 선택이 아닌 필수가 되었다.
결국 기후위기 시대, 탄소중립은 우리에게 '위험'과 '기회'라는 두 개의 얼굴을 동시에 보여주고 있다.
이 거대한 전환의 파도 앞에서 좌초할 것인지, 아니면 그 파도를 타고 새로운 성장의 바다로 나아갈 것인지는 지금 우리의 '실천'에 달려있다.