콘텐츠산업의 역사는 곧 극장의 역사였다고 해도 과언이 아니다. 100여 년이 넘는 시간 동안 영화관은 단순한 상영관을 넘어, 거대한 스크린과 압도적인 사운드를 통해 관객들에게 집에서는 경험할 수 없는 특별한 경험을 선사하는 문화적 성소 역할을 수행해 왔다.

극장은 영화가 세상에 처음 공개되는 첫 번째 창구이자, 흥행 성패를 가늠하는 바로미터였다. 또한 극장은 영화 투자와 제작에 있어 안정적인 수익 구조를 보장하는 핵심 기반이었고, 이는 곧 창의적이고 다양한 작품들이 탄생하는 원동력이 되었다.

하지만 2020년 전 세계를 강타한 팬데믹은 이러한 영화 산업의 근간을 송두리째 흔들어 놓았다.

코로나19 바이러스로 인한 사회적 거리두기는 밀폐된 공간인 극장을 기피시설로 만들었으며, 이는 극장 산업에 치명적인 타격을 입혔다.

이후 엔데믹 시대로 전환되었음에도 불구하고 극장의 위기는 현재 진행형이며, 관객들은 예전처럼 극장으로 돌아오지 않고 있다.

그 배경에는 팬데믹 기간 동안 급격하게 성장한 온라인동영상서비스(OTT) 플랫폼의 영향력이 절대적이었다.

관객들은 이제 언제 어디서든, 원하는 시간에, 원하는 콘텐츠를 편안하게 즐길 수 있는 환경에 익숙해졌으며, 높아진 영화 관람료는 극장 방문의 진입 장벽을 더욱 높였다.

이러한 상황은 극장 산업의 근본적인 변화를 요구하고 있으며, 극장이 단순한 영화 상영 공간을 넘어 새로운 복합 문화 공간으로 진화해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

코로나19 팬데믹, 극장 산업의 재앙으로 다가오다

코로나19 팬데믹은 극장 산업에 전례 없는 재앙을 초래했다. 사회적 거리두기 지침은 다중이용시설인 극장의 운영을 사실상 중단시켰고, 이로 인해 극장은 막대한 재정적 손실을 입었다. 주요 멀티플렉스 기업들은 인력 구조조정, 무급휴직 등 비상 경영 체제에 돌입했으며, 일부 상영관은 문을 닫았다.

2020년 국내 영화관 매출액은 2019년 대비 약 73% 급감하며 5,100억 원대로 추락했고, 이는 영화 산업 전반에 걸친 투자 위축으로 이어졌다.

이러한 상황 속에서 영화들은 극장 개봉을 연기하거나, 제작사가 직접 OTT 플랫폼으로 직행하는 사례가 늘어났다. 이는 극장 관람이라는 전통적인 영화 소비 방식을 크게 훼손시켰으며, 소비자들에게 '영화는 꼭 극장에서 봐야 하는 것'이라는 고정관념을 깨는 계기를 마련했다.

팬데믹이 종식된 후에도 극장 관객 수는 2019년 수준을 회복하지 못하고 있다. 2022년 영화진흥위원회 발표 자료에 따르면, 극장 매출액은 2021년 대비 98.5% 증가했음에도 불구하고 2019년의 61.6% 수준에 머물렀다. 이처럼 극장 산업은 여전히 팬데믹의 그림자에서 벗어나지 못하고 있는 실정이다.

OTT 플랫폼의 폭발적 성장과 영화 소비 형태의 변화

팬데믹 기간 동안 극장이 멈춰 선 사이, OTT 플랫폼은 넷플릭스, 디즈니플러스 등을 중심으로 폭발적인 성장을 이뤘다.

재택근무와 외부 활동 자제가 일상화되면서 사람들은 자연스럽게 집에서 즐길 수 있는 콘텐츠를 찾게 되었고, OTT는 그 욕구를 충족시키는 최적의 대안으로 떠올랐다. OTT 플랫폼은 막대한 자본을 투입하여 '오리지널 콘텐츠' 제작에 나섰으며, 이는 또 다른 고객을 유인하는 강력한 동인이 되었다.

과거에는 극장 흥행이 어려울 것으로 예상되는 중소 규모의 영화들이 OTT로 향했지만, 이제는 거대 제작비가 투입된 블록버스터급 영화들도 OTT 동시 개봉 혹은 단독 공개되는 경우가 늘어나고 있다.

영화 소비 형태의 변화는 극장 산업에 직접적인 영향을 미쳤다. 관객들은 더 이상 '꼭 봐야 할' 영화가 아니라면 극장 방문을 미루고, OTT 공개를 기다리는 경향을 보이고 있다. 특히 젊은 세대의 경우 이러한 소비 패턴이 더욱 두드러진다.

극장 관람료의 지속적인 상승 또한 OTT의 매력을 더욱 부각시키는 요인이 되었다. 이제 소비자들은 쾌적한 환경에서 저렴한 비용으로 다양한 콘텐츠를 무제한으로 즐길 수 있는 OTT를 극장의 강력한 대체재로 인식하고 있다.

[KBR Insight]

한국수출입은행 해외경제연구소의 '영화-OTT산업' 보고서에 따르면, 팬데믹 이후 영화 티켓값이 턱없이 오르면서 많은 사람들이 OTT로 눈을 돌리고 있다. 또한 업계 관계자들은 한국 영화 자체가 과거의 신뢰를 잃고, 소위 '볼만한 영화'가 줄어든 것도 관객 감소의 중요한 원인이라고 분석하고 있다.

영화 관람료 상승과 '가성비'에 대한 의문점

극장 산업이 어려워진 또 다른 주된 원인은 지속적인 영화 관람료 상승이다.

멀티플렉스 3사는 팬데믹 기간 동안 운영난을 이유로 여러 차례 티켓 가격을 인상했다. 2020년 10월, 2021년 4월과 12월, 그리고 2022년 4월에도 가격 인상이 단행되었다. 이로 인해 2D 영화 평일 관람료는 1만 5천 원 선까지 치솟았고, 주말이나 특별관의 경우 2만 원을 훌쩍 넘는 금액을 지불해야 하는 상황에 이르렀다.

물론 극장 측은 운영난 타개와 수익성 개선을 위해 불가피한 조치였다고 항변하지만, 소비자들은 이러한 가격 인상에 대해 납득하기 어렵다는 반응을 보이고 있다. 특히 OTT 플랫폼의 월정액 요금제가 1~2만 원 선인 것을 감안하면, 극장에서 영화 한 편을 보기 위해 지출하는 비용이 상대적으로 매우 비싸게 느껴지는 것이다.

이는 소비자들이 '가성비'를 따져 영화 관람을 결정하게 되는 중요한 변수로 작용했고, 결국 극장 방문을 주저하게 만드는 결과를 낳았다.

극장 콘텐츠의 질적 저하와 중간급 영화의 실종

극장 산업 위기의 본질적인 문제는 '볼만한 영화'가 부족하다는 점이다.

코로나19 팬데믹 기간 동안 많은 영화 제작과 투자가 위축되었으며, 이로 인해 극장 개봉을 위한 양질의 콘텐츠가 충분히 공급되지 못했다. 제작사들은 흥행에 대한 불확실성 때문에 거대한 자본이 투입되는 블록버스터 대작이나, 아니면 상대적으로 제작비가 적게 드는 저예산 영화에 집중하는 경향을 보였다.

문제는 그 중간에 위치한, 즉 '허리'에 해당하는 영화들이 사라졌다는 점이다.

과거에는 안정적인 관객층을 확보하며 극장 산업을 지탱했던 중급 규모의 영화들이 이제는 제작 자체가 줄어들거나, 흥행에 대한 부담 때문에 OTT 플랫폼으로 직행하고 있다.

이는 결국 극장 상영작의 다양성 저하로 이어져 관객들의 선택지를 좁혔고, '돈 주고 극장에서 볼 만한 영화가 없다'는 인식을 확산시켰다. 이러한 콘텐츠의 질적 저하는 관객들이 극장을 외면하는 가장 근본적인 원인 중 하나로 지적되고 있다.

극장 산업의 생존을 위한 변화와 미래 전망

위기에 직면한 극장 산업은 생존을 위해 다양한 변화를 모색하고 있다. 단순한 영화 상영 공간을 넘어, 특별한 경험을 제공하는 '복합 문화 공간'으로의 변신이 핵심 전략으로 떠올랐다.

IMAX, 4D, 스크린X 등 특수 상영관을 강화하여 OTT에서는 느낄 수 없는 시청각적 몰입감을 제공하고 있으며, 영화 상영 외에도 뮤지컬, 콘서트, 스포츠 경기 중계 등 다양한 이벤트를 개최하여 수익원을 다각화하고 있다. 또한, 프리미엄 상영관을 늘려 차별화된 관람 환경을 제공하고, F&B(식음료) 메뉴를 다양화하는 등 부대 서비스 강화에도 힘쓰고 있다.

그럼에도 불구하고 극장 산업의 완전한 회복은 요원해 보인다. 홀드백(극장 개봉 후 OTT 공개까지의 기간) 제도의 정상화, 양질의 콘텐츠 제작 및 투자 활성화 등 해결해야 할 과제들이 산적해 있다. 특히 정부 차원의 영화발전기금 확충과 같은 정책적 지원도 절실한 상황이다.

극장은 여전히 콘텐츠산업의 중요한 축임에는 분명하다. 그러나 영화를 소비하는 방식이 급변하는 시대에, 극장이 과거의 영광을 되찾기 위해서는 끊임없는 자기 혁신을 통해 관객들에게 '극장만이 줄 수 있는 가치'를 명확하게 제시해야 할 것이다.

[KBR Insight]

롯데컬처웍스와 메가박스중앙이 합병을 위한 양해각서를 체결한 것 또한 이러한 위기 상황을 타개하고 경쟁력을 강화하기 위한 움직임으로 해석된다. 이는 극장 업계가 더 이상 개별적인 노력만으로는 생존이 어렵다는 것을 보여주는 단적인 예시이다.