8조 원 시장의 포효, 반려동물 산업의 놀라운 성장과 펫 휴머니제이션 현상  

대한민국 사회가 반려동물을 바라보는 시선이 근본적으로 변화하고 있다.

과거 마당을 지키던 ‘동물’에서 이제는 한 가족의 구성원이자 삶의 동반자인 ‘가족’으로 자리매김하면서, 관련 산업 지형도 역시 격변하고 있다.

‘펫코노미(Pet + Economy)’라는 신조어가 더는 낯설지 않은 오늘날, 우리는 반려동물 열풍의 현주소를 진단하고, 이러한 현상이 나타나는 사회경제적 배경을 심층적으로 분석해 보고자 한다.

상전이 된 강아지, 유모차 시장의 지각 변동

최근 온라인 쇼핑몰 G마켓의 판매 데이터는 현시대의 변화를 상징적으로 보여준다.

지난해 1분기부터 3분기까지의 유모차 판매량을 분석한 결과, 반려동물 전용 유모차, 이른바 ‘개모차’의 판매 비중이 57%를 기록하며 사상 처음으로 유아용 유모차(43%) 판매량을 앞질렀다. 이는 반려동물이 단순한 애완의 대상을 넘어, 인간 아이와 같이 세심한 돌봄과 애정을 받는 존재로 격상되었음을 명확히 보여주는 지표다.

이러한 현상은 비단 유모차 시장에만 국한되지 않는다. 반려동물을 위한 의류, 수제 간식, 장난감 등 프리미엄 제품의 소비가 폭발적으로 증가하고 있으며, 이는 관련 산업의 고급화와 다양화를 이끌고 있다.

펫코노미, 8조 원을 넘어 20조 원 시대를 바라보다

한국농촌경제연구원에 따르면 2022년 기준 국내 반려동물 연관 산업 시장 규모는 이미 8조 원을 넘어섰다. 이는 10년 전과 비교해 무려 9배 가까이 성장한 수치다. 놀라운 것은 이 성장세가 앞으로 더욱 가팔라질 것이라는 전망이다.

업계에서는 연평균 10% 이상의 고성장을 지속하며 2027년에는 15조 원, 나아가 2032년에는 약 21조 원 규모에 이를 것으로 예측하고 있다.

KB경영연구소의 ‘2023 한국 반려동물 보고서’에 따르면 국내 반려동물 양육 가구는 602만 가구로, 전체 가구의 25.4%에 달한다.

네 가구 중 한 가구는 반려동물과 함께 사는 셈이다. 이처럼 반려동물 양육 인구의 증가는 펫코노미 시장의 든든한 기반이 되고 있다.

이러한 폭발적인 펫코노미 성장의 중심에는 ‘펫 휴머니제이션’, 즉 반려동물의 인간화 현상이 자리 잡고 있다.

반려동물을 더 이상 동물이 아닌, 사람과 동등한 인격체이자 가족 구성원으로 대하는 사회적 인식이 확산되고 있는 것이다. 실제로 반려인의 81.6%가 반려동물을 가족의 일원으로 여긴다는 조사 결과는 이를 뒷받침한다. 이러한 인식의 변화는 다음과 같은 사회경제적 요인과 깊은 관련이 있다.

첫째, 1인 가구의 급증이다. 통계청에 따르면 1인 가구는 이미 대한민국 전체 가구의 3분의 1을 넘어섰다. 이들에게 반려동물은 외로움을 달래주는 정서적 교감의 대상이자, 유일한 가족으로서의 역할을 수행한다.

둘째, 저출산 및 고령화 현상이다. 자녀를 낳지 않는 딩크족(DINK)이나 자녀가 출가한 노년층에게 반려동물은 자녀의 빈자리를 채우는 소중한 존재가 된다. 이들은 반려동물에게 아낌없이 사랑과 비용을 투자하며, 마치 자녀를 양육하듯 정성을 쏟는다.

셋째, 소득 수준의 향상과 가치관의 변화다. 경제적 여유가 생기면서 삶의 질을 중시하는 경향이 강해졌고, 이러한 가치관이 반려동물에게도 투영되고 있다. 과거에는 상상하기 어려웠던 강아지 유치원, 호텔, 전용 수영장, 심지어 반려견 동승 버스와 같은 이색 서비스들이 성행하는 이유다.

KBR Insight